Прежде чем начать разговор о том, что же такое социалистический реализм, мы определим, что такое реализм в целом, как направление в искусстве. Реализм - это правдивое, объективное отражение действительности специфическими средствами, присущими тому или иному виду художественного творчества. В ходе развития искусства реализм приобретает конкретно-исторические формы и творческие методы (например, просветительский реализм, социалистический реализм). Социалистический реализм, как направление в искусстве, складывается к 1930м годам в СССР.

Социалистический реализм - художественный метод литературы и искусства, представляющий собой эстетическое выражение социалистически осознанной концепции мира и человека, обусловленной эпохой борьбы за установление и созидание социалистического общества. Социалистический реализм в искусстве есть отражение жизни и идейных стремлений рабочего класса, возглавляющего борьбу широких масс трудящихся за социализм, за его укрепление, за переход от социализма к коммунизму. В середине ХХ века сложилось представление об исторической предназначенности искусства - утверждать в общедоступной реалистической форме социалистические идеалы, образы новых людей и новых общественных отношений.

Само понятие социалистического реализма было определено в 1934 году на 1-м Всесоюзном съезде советских писателей М. Горьким: "Социалистический реализм утверждает бытие как деяние, как творчество, цель которого - непрерывное развитие ценнейших индивидуальных способностей человека ради победы его над силами природы, ради его здоровья и долголетия, ради великого счастья жить на земле". Направление соцреализма затронуло не только СССР, но и Великобританию, Германию, Польшу, Францию и некоторые страны запада, то есть это направление стало интернациональным. Среди выдающихся деятелей искусства того времени были такие писатели, художники и музыканты как: Дж. Рид, М. Горький, В. В. Маяковский, М. А. Шолохов, также театр К. С. Станиславского и В. Э. Мейерхольда, музыка С. С. Прокофьева, Д. Д. Шостаковича, живопись Б. В. Иогансона, А. А. Дейнеки, Б. И. Пророкова, П. Д. Корина, Р. Гуттузо, скульптура С. Т. Коненкова, В. И. Мухиной, драматургия Б. Брехта, В. В. Вишневского и многие другие.
Социальный реализм был основан на прославлении революционной борьбы народа и его вождей, советского образа жизни, трудового энтузиазма. Строгие требования определяли содержание и форму произведений, круг тем. Метод соцреализма был предписан всем видам искусства, включая архитектуру и прикладное искусство, что сдерживало творческую инициативу художников, вызывало драматическую ломку одних мастеров и опалу других. Тем не менее, многим талантливым художникам удалось в эту жесткую эпоху создать значительные произведения, вошедшие в сокровищницу мирового искусства. Например, Александр Герасимов. В.И. "Ленин на трибуне", Владимир Серов "Декрет о земле", Федор Решетников "Генералиссимус Советского Союза И.В. Сталин".

Социальный реализм необходимо понимать исторически, как изменяющийся и вместе с тем внутренне единый творческий процесс. Эстетика социалистического реализма охватывает ныне весь многонациональный опыт искусства стран социализма, революционного искусства буржуазного Запада, культур "третьего мира", развивающегося в сложном противоборстве разных влияний.